Šī gada 14. janvārī NASAs kosmiskā zonde Messenger pārlidoja Saulei tuvāko planētu – Merkuru. Tas ir vēsturisks pārlidojums, jo pēdējo 33 gadu laikā Merkuru tuvumā nav pētījis neviens kosmiskais aparāts. Messenger uzdevumi ir tuvāk izpētīt planētu un iegūt attēlus ar vēl neredzētiem Merkura apgabaliem. Domājams, ka šī pētījuma rezultāti radīs jaunas teorijas un atbildes uz sen seniem jautājumiem par Saules sistēmas izcelsmi un attīstību.

Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging kosmiskā zonde jeb vienkārši Messenger ir pirmā kosmiskā zonde, kas tiek sūtīta uz Merkuru, lai ieietu orbītā ap to. Šis notikums paredzēts 2011. gadā, taču līdz tam vēl plānoti trīs pārlidojumi 200 km attālumā no planētas akmeņainās un krāterainās virsmas. Plānots, ka, pirmā pārlidojuma laikā, Messenger kameras un citi modernie instrumenti iegūs vairāk nekā 1200 attēlus un veiks citus svarīgus novērojumus.



Tā veiks pirmos tuvas distances mērījumus kopš 1975. gada 16. marta, kad kosmiskā zonde Meriner-10 veica savu pēdējo-trešo pārlidojumu šai planētai. Mariner-10 kopā veica 3 pārlidojumus no 1974.-1975. gada, taču izpētīja tikai 45% no Merkura virsmas.

Pārlidojuma laikā Merkura gravitācijas lauks nodrošinās Messengera trajektorijas korekciju tā, lai 2011. gadā tā varētu ieiet orbītā ap Merkuru un sākt tā izpēti. Pārlidojuma laikā tiks arī savākta pamatinformācija misijas plānošanai.

Messengera kameras ir ar augstāku izšķirtspēju nekā tas bija Mariner-10, tādēļ attēli tiek gaidīti ar ļoti lielu interesi. Protams, lielu interesi rada arī fakts, ka attēli būs no tās Merkura puslodes, kas vispār nav pētīta. Attēli būs uzņemti izmantojot dažādus filtrus, tātad būs iespēja iegūt pirmo priekšstatu par materiāliem, no kā sastāv planētas virsma.



Viens no interesantākajiem planētas virsmas veidojumiem ir Caloris baseins. Šī triencienkrātera diametrs ir 1300 km, apmēram ceturtdaļa no planētas diametra. Mariner-10 izpētīja mazāk nekā pusi no šī baseina. Pirmā pārlidojuma laikā tiks nobildēta atlikusī baseina daļa.

Messenger instrumenti papildinās Mariner-10 veiktos mērījumus par planētas virsmas sastāvu. Tiks pētīts arī planētas magnētiskais lauks. Gravitācijas lauka pētījumi dos informāciju par planētas iekšējo struktūru un iespējamo kodola izmēru.

Messenger kosmosā tika palaista 2004.gada 3. augustā. Šobrīd tā ir veikusi nedaudz vairāk nekā pusi no sava 8 miljardus km garā ceļojuma. Tā ir vienreiz palidojusi garām Zemei un divreiz Venerai. Kosmiskais aparāts Merkuru pārlidos vēl 2008. gada oktobrī un 2009. gada septembrī līdz beidzot 2011. gada 4. martā ieies orbītā ap to.



Avots: www.nasa.gov